Ein engagierter Schriftsteller

Als jüngster von drei Brüdern wuchs Siegfried van Praag am Rande des Amsterdamer Plantageviertels auf, östlich des alten jüdischen Viertels gelegen, in dem viele jüdische Familien lebten. In Een lange jeugd in joods Amsterdam Eine lange Kindheit im jüdischen Amsterdam beschrieb Van Praag die starken Gefühle jüdischer Solidarität, die er von klein auf entwickelte, sowie eine natürliche Mühelosigkeit, mit Menschen verschiedenster Gesellschaftsschichten auszukommen. Darüber hinaus spielte der Zionismus im Haushalt Van Praag eine wichtige Rolle. Obwohl er einige Zeit seines Lebens als Französischlehrer arbeitete, war er vor allem als Schriftsteller tätig, bekannt für seine Romane und Essays. Oft porträtierte er das Amsterdamer Stadtbild – insbesondere sein geliebtes Plantageviertel und das jüdischen Viertel, das „Ghetto“, das ihn faszinierte (obwohl es in Amsterdam tatsächlich nie ein richtiges „Ghetto“ gegeben hat, anders als in anderen europäischen Städten, wo Jüdinnen und Juden in einem abgesperrten Bereich eingeschlossen wurden).

Im Jahr 1924 heiratete Van Praag die jüdische Journalistin Hilda Sanders (1899–1974), mit der er zwei Kinder hatte. Es war eine Liebesheirat, obwohl Van Praag ihr untreu war. Von Anfang an kümmerte sich Sanders um einen großen Teil seiner Angelegenheiten, darunter Steuern, Miete, Korrespondenz und alles, was mit seinem Schreiben zu tun hatte, von der Kontaktaufnahme mit potenziellen Verlegern bis hin zur Überprüfung der Korrekturfahnen. Im Jahr 1936 zog das Paar nach Brüssel. Sie überlebten den Zweiten Weltkrieg in London und ließen sich 1946 wieder in Brüssel nieder. In den unmittelbaren Nachkriegsjahren wurden die jüdischen Themen in Van Praags Werk unbestreitbar noch deutlicher. In dieser Zeit arbeitete Van Praag an drei Romanen, die er als Trilogie unter dem Namen De brug der eeuwen  Die Brücke der Jahrhunderte plante. Während die ersten beiden Bücher, Saul (1947) und Jezus en Menacheem Jesus von Menachem (1951), wichtige Episoden aus der Geschichte des jüdischen Volkes behandeln, ist das dritte Buch, Jeruzalem van het Westen, ganz anders und sehr viel persönlicher: Es handelt von den Juden in Amsterdam im 20. Jahrhundert.

Spaziergang durch eine Nekropole

Mitte Dezember 1945 traf Siegfried van Praag zum ersten Mal wieder in Amsterdam ein. Er vermerkte die quälende Abwesenheit von Jüdinnen und Juden auf den Straßen und beschrieb die Ruinen im östlichen Teil des Stadtzentrums, wo viele Jüdinnen und Juden gelebt hatten. Durch Vernachlässigung und Plünderung von Holz hatten sich die Viertel, aus denen Jüdinnen und Juden deportiert wurden, zwischen 1942 und 1945 bis zur Unkenntlichkeit verändert. Fast ein Viertel der Gebäude im ehemaligen jüdischen Viertels wurde im strengen letzten Kriegswinter abgerissen oder stürzte ein, die mit Abstand höchste Zahl in der gesamten Stadt. „On a démoli les quartiers juifs d'Amsterdam. Cela a ouvert la ville plus encore à l'eau et du vent.“ „Die jüdischen Viertel in Amsterdam wurden abgerissen. Dadurch wurde die Stadt noch mehr dem Wasser und dem Wind geöffnet“ Tagebuch 1940–1947, Teil 8, Eintrag 14. Dezember 1945, Bibliotheca Rosenthaliana, UBA189 Archief Siegfried van Praag, uninventarisiert.. Bei späteren Besuchen im Laufe der Jahre 1946 und 1947 zeigen Van Praags Beschreibungen von Amsterdam in seinem Tagebuch, wie die Stadt sich immer weniger so anfühlte, als wäre sie einst seine Stadt gewesen. Etwa zu der Zeit, als er den ersten Entwurf von Jeruzalem van het Westen vorlegte, überkam ihn die Sehnsucht nach dem Amsterdam der Vergangenheit – „[L]a nostalgie me ronge.“ Tagebuch 1940–1947, Teil 10, Eintrag 9. September 1947, Bibliotheca Rosenthaliana, UBA189 Archief Siegfried van Praag, uninventarisiert. Auf den ersten Seiten des Manuskripts wird Ruben Josephs Name nicht einmal erwähnt (stattdessen ist er „der Mann“), was die Verwirrung des Lesers darüber verstärkt, wo er aufhört und Van Praag beginnt. Im Roman von 1961 spielt Van Praag mit Perspektivwechseln, indem er einmal den allwissenden Erzähler einsetzt, um dann im nächsten Moment Ruben in der dritten oder sogar ersten Person Singular zu beschreiben. In der Fassung von 1947 ist der Erzähler selbst jedoch noch präsenter als 1961. Er ist auf der Suche, vielleicht noch nicht dabei, ein Denkmal zu errichten, sondern dabei, zu verarbeiten, was mit ihm und seiner Gemeinschaft geschehen ist. Das Porträt, das Ruben/Van Praag von der Amsterdamer Stadtlandschaft („meine Nekropole“) zeichnet, ist ausführlicher, roher und düsterer, die Gefühle des Verlusts sind ausgeprägter. Während Ruben in dem 1961 veröffentlichten Buch zugibt, dass er die jüdische Vergangenheit Amsterdams manchmal vergisst, während er seinen täglichen Geschäften nachgeht (S. 5), steht das im frühen Manuskript außer Frage. „Er ging [...] über die Brücken, von denen man sich so leicht ertränken konnte, um zu den anderen zu gelangen, und er ging in jene trostlosen Viertel [...], wo die Juden die Wände und das Pflaster mit ihrer Wärme gesättigt hatten.“ „Hij liep [...] de bruggen over, vanwaar men zich zo goed verdrinken kon, om bij de anderen te komen, en hij ging naar die grauwe buurten [...], waar de Joden de muren en het plaveisel met hun warmte doortrokken hadden.“ Erste Fassung Jeruzalem van het Westen, 1947, S. 3, Bibliotheca Rosenthaliana, UBA189 Archief Siegfried van Praag, uninventarisiert. Van Praags frühe Begegnungen mit dem jüdischen Viertels von Amsterdam nach dem Krieg haben die ursprüngliche Fassung von Jeruzalem van het Westen in der Tat stark beeinflusst. In der endgültigen Fassung erzählt Ruben die Geschichte der Amsterdamer Jüdinnen und Juden bei einem Aufenthalt in Jerusalem in den 1950er-Jahren (wohin Van Praag 1950 zum ersten Mal selbst reiste). Im Manuskript von 1947 liegt der Schwerpunkt jedoch auf dem Amsterdam der Nachkriegszeit. Die vier Teile „Vor der Mauer“, „Der Morgen“, „Der Abend“ und „Das Loch hinter der Mauer“ beziehen sich direkt auf die Steinmauern, die von der Amsterdamer Stadtverwaltung errichtet wurden, um die Ruinen und Lücken in den Häuserzeilen zu verbergen. Am Ende des ersten Teils klettert Ruben auf die Mauer und fällt herunter. Im zweiten und dritten Teil kehrt er in das jüdische Amsterdam der Vorkriegs- bzw. Kriegszeit zurück und stellt die ersten groben Skizzen der Figuren vor, die die (vielen weiteren) Kapitel des Romans von 1961 bevölkern. Der vierte Teil des Entwurfs von 1947 zeigt die Toten, die in Gruppen vor Ruben stehen, eine Szene, die es in das veröffentlichte Buch geschafft hat, wenn auch in weniger (grausamen) Details (S. 457–458). Vielleicht war einer der unausgesprochenen Gründe, warum Van Praag in den späten 1940er-Jahren um die Veröffentlichung des Buches kämpfen musste, sein provokativer Ton in einer Zeit, in der der nationale „Widerstandsmythos“ weit verbreitet war, denn die frühe Fassung von Jeruzalem van het Westen enthält zahlreiche Anschuldigungen gegen das Verhalten der nichtjüdischen „Amsterdamer“ während und nach dem Krieg. Der „Widerstandsmythos“ bezieht sich auf die Vorstellung, dass die meisten niederländischen Bürgerinnen und Bürger, auch wenn sie vielleicht nicht selbst Widerstandskämpfer:innen waren, zumindest einen Widerstandsgeist bewahrt hatten. Außerdem war Van Praags Ehe in dieser Zeit in einem sehr schlechten Zustand. Er gab zu, dass er sich bei der endgültigen Veröffentlichung von Jeruzalem van het Westen, „le fruit d'un assez grand effort“  „die Frucht einer ziemlich großen Anstrengung“, stark auf seine Frau verlassen hatte. Tagebuch Juli 1959–Juli 1960, Eintrag 17. Januar 1960, Bibliotheca Rosenthaliana, UBA189 Archief Siegfried van Praag, uninventarisiert.

„Was sind die jüdischen Stadtteile ohne ihre Bewohner?“

Die Handlungsfähigkeit der Figuren in seinen Büchern war für Siegfried van Praag sehr wichtig. Er wollte die Jüdinnen und Juden nicht als Opfer, sondern als überzeugende Individuen darstellen. Durch die Verwendung von Ruben Joseph als Protagonist in Jeruzalem van het Westen und die Vergabe von Pseudonymen an andere Figuren konnte Van Praag ganze Geschichten aus Fakten aus dem Leben der Menschen seiner Jugend sowie aus seinem eigenen Leben ableiten. Seine Figuren sind zwar deutlich dramatisiert, aber in ihrem Verhalten, ihren Entscheidungen und ihrer Zweideutigkeit auch lebensnah. Die Menschen haben den Ort geschaffen – sie sind das Wichtigste. Oder wie Van Praag es zehn Jahre nach der Veröffentlichung von Jeruzalem van het Westen in einem anderen Roman über das jüdische Amsterdam, De oude darsjan Der alte Darshan, beschreibt: „Was sind die jüdischen Viertel [...] ohne ihre Bewohner? Sie inspirieren die Steine der Straßen und der Häuser.“ "Maar wat zijn Jodenbuurten [...] zonder hun mensen? Zij bezielen de stenen van de straten en de huizen." Van Praag, De oude darsjan, S. 13–14. Als er diese Worte schrieb, hatte die Stadterneuerung das Stadtbild von Amsterdam unwiderruflich verändert. In den 1960er- und 1970er-Jahren wurden große Teile des ehemaligen jüdischen Viertel abgerissen und durch futuristische Neubauten und eine Stadtautobahn ersetzt. 1961 schien Jeruzalem van het Westen einem Bedürfnis von Juden und Nichtjuden gleichermaßen zu entsprechen, Geschichten und Romane über das jüdische Viertel von Amsterdam zu lesen, die versuchten, seine besondere Atmosphäre und seine Bewohner auf dem Papier zu bewahren und zu monumentalisieren. Durch die Jüdinnen und Juden aus allen Lebensbereichen wurde die Hauptfigur von Jeruzalem van het Westen, die Stadt Amsterdam, zum Leben erweckt und betrauert.

Fazit

Bereits 1947 schrieb Van Praag auf den letzten Seiten des ersten Entwurfs seines Romans: „Amsterdam liegt am Wasser, immer am Wasser. Dann werde ich an das Meer denken, das mich mit Zion verbindet. Bis ich selbst nach Zion gehen werde.“ "Amsterdam ligt aan het water, altijd aan het water. Dan zal ik aan de zee denken, die me met Tsion verbindt. Totdat ik zelf naar Tsion zal gaan." Erste Fassung Jeruzalem van het Westen, 1947, S. 108, Bibliotheca Rosenthaliana, UBA189 Archief Siegfried van Praag, uninventarisiert. In der 1961 veröffentlichten Fassung von Jeruzalem van het Westen sind die Verweise auf das Heilige Land weitaus zahlreicher. In Israel lebte das jüdische Amsterdam in gewisser Weise weiter, durch die Überreste seines religiösen Erbes in den Amsterdamer Synagogen, durch die Namen seiner Bürgerinnen und Bürger, die Straßen und Parks verliehen wurden, und natürlich durch die Überlebenden, die dort ihre neue Heimat fanden. Letztlich sah er die Zukunft des jüdischen Volkes in Israel, was er zum Beispiel dadurch verdeutlicht, dass er Ruben in einem Traum darüber nachdenken lässt: "Nach so vielen Jahrhunderten war diese Stadt  Jerusalem wieder das wahre Jerusalem geworden. Und seine eigene Jugend, sein Jerusalem des Westens, wurde zu einem traumhaften Jerusalem, wie es die Stadt, über der er schwebte, für ihn früher gewesen war." "Na zoveel eeuwen was deze stad weer tot het werkelijke Jeruzalem geworden. En zijn eigen jeugd, zijn Jeruzalem van het Westen, werd een droom-Jeruzalem, zoals de stad waarboven hij nu zweefde het vroeger voor hem was geweest." Van Praag, Jeruzalem van het Westen, S. 11.

Mit besonderem Dank an Rachel Boertjens, Kuratorin der Bibliotheca Rosenthaliana.

Archivmaterial

Kurzbiografie, ohne Datum;
Tagebuch 1940–1947, Teile 8, 9 und 10;
Erste Fassung Jeruzalem van het Westen, 1947;
Korrespondenz, 1949–1950;
Tagebuch Juli 1959–Juli 1960;
Tagebuch Dezember 1960–Januar 1962;
Brief von Kees Kingmans an Siegfried van Praag, 29. September 1960;
Brief von Hilda Sanders an Uitgeverij Leopold, 19. März 1965
Alle Archivmaterialien stammen aus dem Bestand Bibliotheca Rosenthaliana, UBA189, Archiv Siegfried van Praag, uninventarisiert.

Auswahlbibliografie